orsque son père décède, un jeune britannique part en Crète pour prendre possession de son héritage : la demeure du défunt est une mine de lignite. Là, il rencontre Zorba, sexagénaire grec exubérant et pittoresque, avec lequel il apprendra le bonheur de vivre.
est pendant ce tournage que fut créé le fameux sirtaki, une danse qui fut créée exclusivement pour les besoins du film et qui était alors inconnue des Crétois et allait cependant faire le tour du monde .